O hábito de usar os dedos da mão para contar funcionava mesmo. Assim, as pessoas se acostumaram a contar de 5 em 5 ou de 10 em 10. Tanto é que funciona até hoje, não é?
Acontece que, quando as quantidades eram muito grandes, não havia mão que chegasse, então cada cultura descobriu um jeito de representar as mãos cheias. Os egípcios usavam símbolos diferentes a cada nova mão cheia.
Tinham símbolos para as unidades, dezenas, centenas, milhares, etc. Depois, era só colocar os grupos lado a lado e assim eles obtinham os valores.
Os chineses usavam palitos para fazer suas operações. No início, os palitos eram grandes, depois foram diminuindo, e eram usados como símbolos para representar os números de 1 a 9. Cada número tinha um valor dependendo da sua posição no conjunto de palitos. Tirando o modo de representar os números, que eram símbolos um tanto estranhos, esse sistema é quase igual ao nosso. A única diferença é que não existia nenhum símbolo para o zero. Os chineses simplesmente deixavam o espaço em branco.
Isso não causava nenhum problema para eles, porque não faziam seus cálculos em papel; eles usavam um tabuleiro parecido com o do jogo de xadrez, por exemplo. Os grupos de palitos eram colocados em casas que representavam unidades, dezenas, centenas, etc.
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