Um método muito simples e rápido usado para fazer cálculos surgiu no Oriente Médio: o ábaco. Era feito de algumas fileiras de bolinhas numa prancha retangular, e existe até hoje.
Os cálculos são feitos assim: uma bolinha em uma certa coluna vale 10 bolinhas na coluna imediatamente à sua direita. E os números são "digitados" empurrando-se as bolinhas para cima.
Para representar o zero, as bolinhas permanecem abaixadas.
O ábaco foi usado em quase todas as partes do mundo. Os romanos utilizavam um tipo um pouco diferente: o deles era feito de bolinhas de mármore que deslizavam numa placa de bronze, cheia de sulcos.
Daí surgiram alguns termos matemáticos. Em latim, uma pedrinha do ábaco era chamada de calculus. E fazer operações aritméticas era calculare.
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